不必一人之辭，一時之作。多數是宦遊子弟，為求功名而離家在外，胸懷故土，心繫家園，每個人都有無法消釋的愁思。
劉勰推崇為「五言之冠冕」，鍾嶸稱之「驚心動魄，一字千金」。
沈德潛：「大率逐臣棄妻，朋友闊絕，遊子他鄉，死生新故之感。或寓言，或顯言，或反覆言；初無奇闢之思，或驚險之句，而西京古詩皆在其下。是為國風之遺」。
壹、主題
一、遊子棄婦抒發思婦閨怨和遊子鄉愁，正是一體兩面，所謂「內無怨女，外無曠夫」；無漂泊天涯的遊子，便無空閨寂寞的思婦，此突出的社會現象構成《古詩十九首》的基本內容。
遊子抒發仕途碰壁後產生的人生苦悶和厭世情緒，寫到人生寄世，如同行客，壽命短促，而窮賤坎坷；思婦「空床獨難守」，或顧影自憐、或自傷遲暮，無不深刻具體。
昔為倡家女，今為蕩子夫。蕩子行不歸，空床難獨守。
二、放逐解脫
突顯人生轉瞬即逝之感，於今生無盼望，於功名已絕望，進而主張及時行樂，今朝有酒今朝醉。不論達觀、嬉笑、哀鳴、怨憤，甚至頹廢放蕩，實則都是在政治上失望至於絕望的心理表露。
人生非金石，豈能長壽考。《迴車駕言邁》
人生寄一世，奄忽若飆塵。《今日良宴會》
生年不滿百，常懷千歲憂；晝長夜苦短，何不秉燭遊。《生年不滿百》
三、時空更迭
即便春天也不是歡快喜悅，而是失落和孤獨。至於閨房思婦，更因春天的到來而牽動愁腸。
另方面，作者發展多維的空間方位，產生想像和現實交融的微妙空間，描述咫尺天涯的相思之苦、暗示宦遊的渺茫前程、或語人生旅程的匆促短暫。
迴車駕言邁，悠悠涉長道。四顧何茫茫，東風搖百草。所遇無故物，焉得不速老。《迴車駕言邁》
盈盈一水間，脈脈不得語。《迢迢牽牛星》
人生天地間，忽如遠行客。《青青陵上栢》
四、世態炎涼
寓居他地，飽經風霜，有感於朋友間的友誼不牢固而發；或感於知音之難尋。
昔我同門友，高舉振六翮。不念攜手好，棄我如遺跡。《明月皎夜光》
不惜歌者苦，但傷知音稀。《西北有高樓》
貳、特色
一、情感的形象化《行行重行行》以「衣帶日以緩」、「思君令人老」，從身體和容貌的具體變化看出久別深思的苦痛。
《今日良宴會》將失意之士酒酣耳熱、慷慨激昂的場面刻劃得相當逼真，又以「人生寄一世，奄忽若飆塵」，用暴風塵土的形象說明人生短暫空虛的感慨。
《青青陵上柏》描寫洛陽「長衢羅夾巷」，甲第連雲的壯觀場景，正表現動亂時代的首都面貌。
《東城高且長》裡「音響一何悲！絃急知柱促」，用音樂旋律表現人的內心激動。
《冉冉生孤竹》「冉冉孤生竹，結根泰山阿。與君為新婚，菟絲附女蘿」寫新婚遠別之恨。
二、高度概括集中
陸時雍《古詩鏡》：「《十九首》深衷淺貌，短語長情。」「深衷長情」是詩的思想、讀者的飽滿感受；「淺貌短語」是詩的形象、讀者的集中理解。
王夫之《薑齋詩話》：「一詩止於一時、一事，自《十九首》至陶、謝皆然。」
會令讀者感到「止於一時、一事」，正因為《十九首》表現得集中而單純，詩人從豐富複雜的事象裡概括生活題材，捕捉典型性的形象，使得內涵無論多麼深廣複雜，仍讓讀者得到鮮明的理解。
三、語言的精練
其一，通過成語、典故的暗示，將豐富內容納入簡約的語言中。
「不念攜手好，棄我如遺跡」說明顯貴的同門友和詩人今昔交情變化。
「攜手好」出自《詩經．邶風》：「惠而好我，攜手同行。」說明和他是貧賤中的患難交。
「遺跡」出自《國語》：「（楚）靈王不顧其民，一國棄之，如遺跡焉。」對於同門友的怨恨至此昭然若揭。《十九首》運用《詩經》和《楚辭》的成語極多，且不同於後世堆砌故實，晦澀難明。它的恰當運用，暗示著其所未申明的內涵之作用，豐富了詩的容量和質量。
其二，通過句法變化、相互補充，達到「文省義見」的效果。
《明月皎夜光》當中的「南箕北有鬥，牽牛不負軛」，是《詩經．小雅》裡「維南有箕，不可以簸（ㄅㄛˇ）揚（箕星雖形似簸箕，卻不能用來揚米）。 維北有鬥，不可以挹酒漿」、「睆（ㄏㄨㄢˇ，視）彼牽牛、不以服（駕）箱」六句的翻新，都指有名無實的事物。
「鬥酒相娛樂，聊厚不為薄。驅車策駑馬，遊戲宛與洛。」鬥酒雖薄，聊以為厚，亦可「相娛樂」；「駑馬」雖遲緩，姑且用之，仍可「遊戲宛與洛」。上下句用意相同，以不同敘述補充，語言簡潔。
參、地位
一、繼承《詩經》、樂府民歌的傳統
《詩經》本是漢代以前的樂府，樂府即是周代以後的《詩經》，兩者精神實質一脈相承。
其一，詩三百的主題是「飢者歌其食，勞者歌其事」，《詩經》的賦比興表現手法，在古詩中得到廣泛運用；部分作品更在題材、語言、意境等方面，表現出《詩經》，乃至於《楚辭》的影響。
其次，樂府詩「感於哀樂，緣事而發」的現實主義精神，生氣蓬勃。
有的古詩作品本屬樂府歌辭，《生年不滿百》來自樂府《西門行》古辭；《行行重行行》迴環復遝，排比重疊；運用比興手法渲染烘托，使作品增強了民歌情趣。在民歌的加工、精煉、提高的過程中，掀起文人模擬的風氣，從初期《詠史詩》的質木無文到《古詩十九首》的細緻工整，不可同日而語。
| 古詩十九首 | 繼承《詩經》 |
| 終日不成章，泣涕零如雨。 | 跂（ㄑ｜ˊ，踮起腳跟看）彼織女，終日七襄（移動）。 雖則七襄，不成報（返）章。《詩經‧大東》 |
| 南箕北有鬥，牽牛不負軛。 | 維南有箕，不可以簸（ㄅㄛˇ）揚。《詩經‧大東》 |
| 《東城高且長》 | 直接引用：《晨風》懷苦心，《蟋蟀》傷局促。 |
| 《涉江採芙蓉》 | 《楚辭‧九歌》的啟發影響。 |
二、敘事抒情的分流
建安風骨「慷慨以任氣」的人生歌詠，是抒情詩的典範。從《古詩十九首》上溯兩漢，下窺建安，可見得抒情詩在此階段發展演化的痕跡。樂府詩「感於哀樂，緣事而發」是民歌的基本精神，「事」乃客觀的現象，「哀樂」是主觀的感受，兩者本不可分割，但就作品而言，表現重點不同，體製各異，且逐漸分流，《古詩十九首》的出現正是分派的明朗化。
樂府發展初期，無論鐃歌、相和歌等，抒情說理或敘事，內容龐雜。後期由於時代動盪，主觀感受深化，民間歌謠演為長篇敘事詩如《孔雀東南飛》；文人製作則趨向集中，轉為人生嘆詠，「驚心動魄，一字千金」的抒情短詩。
三、標誌五言詩的成熟階段
《楚辭》繼《詩經》崛起後，突破基本上四言的句式。餘風所披，秦漢之間流行帶有「兮」字的楚歌，如劉邦的《大風歌》：「大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方！」另方面，漢初樂府雜言為多，句式還未定型。西漢民間歌謠無論是否入樂，雜言體中以五言最多。孺子歌曰：「滄浪之水清兮，可以濯吾纓；滄浪之水濁兮，可以濯吾足。」除去「兮」字，皆為五言；李延年《北方有佳人》若去除連接語「寧不知」，便是完整的五言詩。
後來進一步發展，終出現《陌上桑》之類純粹的五言樂府。
文人方面，即便班固能寫「明絢以雅贍」的《兩都賦》，但《詠史詩》卻質木無文，「辭人遺翰，莫見五言」，兩相對比，可知五言詩在建安前，就本質而言是民間的、樂府的，而非文人的。至東漢初五言詩的濫觴時期，《古詩十九首》終邁向文人五言詩的成熟階段。
