但這次革新只推行了幾個月便流產了，革新派遭到殘酷迫害。 革新失敗後，柳宗元被貶為永州司馬。永州地處偏遠，司馬又是個有職無權的閒官，柳宗元抑鬱難申。直到十年之後，才升為柳州刺史。官職雖然升了，但地域卻更偏遠，柳宗元的悲憤心情可想而知。但在永州和柳州期間，他還是盡力為老百姓做了不少好事，因此，至今永州仍有柳子廟，柳州則有柳侯祠和柳侯公園。
壹、韓柳的異同
一、韓、柳的相同之處
柳宗元在《答韋中立論師道書》：「文者以明道。」關於道和文的關係，柳宗元與韓愈的觀點是一致的，都認為道是目的，文是手段；道是內容，文是形式，因而他們都注重作家的人格修養。
二、韓、柳的差別
關於道的內涵，韓愈和柳宗元的看法卻有所不同。首先，韓愈強調儒家的道統，旗幟鮮明地崇儒抑佛，絕不妥協；柳宗元信奉佛教長達三十多年，因此，他企圖把儒家思想與佛教思想調和起來。其次，韓愈的道偏重於儒家的倫理道德，全力發揮仁義學說；柳宗元的道則強調經世致用，主張「意欲施之事實，以輔時及物為道」（《答吳武陵論非國語書》），即認為「道」應該注重實際，切實可行，對國家與人民有利。總之，柳宗元的道比韓愈更廣泛，也更複雜。
貳、文章特點
一、高超的諷刺藝術
柳宗元使寓言獨自成篇，並成為一種獨立的文體。他創作的寓言，短小精煉，形象生動，寓意深刻，富有哲理性和教育意義，表現了高超的諷刺才能，是繼先秦之後中國寓言文學的第二個高峰。
《黔之驢》
貴州沒有驢，有人從外地帶來一頭，放在山下。老虎見驢個子很大，又聽見牠的叫聲很響，非常害怕。後來逐漸接近牠，驢子踢了老虎一腳。老虎見驢子的本領不過如此，就把牠吃了。這個寓言只有一百六十個字，卻產生了三個成語：黔驢之技、黔驢技窮、龐然大物。
《蝜蝂傳》
柳宗元在《蝜蝂傳》中，寫一種名叫蝜蝂的小蟲，喜愛負重，見到東西就負在背上，越背越重，雖然很困倦也決不罷休。又喜愛爬高，用盡力氣也不休止，終於從高處掉下來摔死了。這個寓言諷刺那些貪得無厭、好向上爬的官僚，最終一定會自取滅亡。
二、繼承傳記文學傳統
柳宗元開創傳記文學新高潮，繼承了司馬遷《史記》的優良傳統，又有新的發展。這首先表現在更注重人物性格的刻畫，作品的文學性增強了；其次是寓理於人，寓理於事，具有明顯的諷諭性。他和韓愈共同創造了中國傳記文學的第二個高潮。
（一）記人敘事
這類傳記是通過記述人物的事跡，塑造人物形象，反映社會生活。如《段太尉逸事狀》，寫段秀實與軍閥、豪強鬥爭的三個故事，揭露軍閥、豪強的罪行，反映農民的苦難，表現了段秀實敢於為民請命的性格，形象栩栩如生。
（二）記人明理
這類傳記也寫人物事蹟，但主旨在於說明某個道理，諷刺醜惡現象。如《宋清傳》記一位賣藥的商人，不計小利而「取利遠」，樂於助人，終於成為富翁。作者在記述了宋清的言行之後，發了一大段議論，認為宋清這樣的商人並沒有市儈習氣，倒是那些「居朝廷、居官府」的「士大夫」卻大有商人作風。
三、為遊記文學奠基
柳宗元是中國遊記文學的奠基人，他的《永州八記》更是後世遊記文學的典範。永州山水，奇麗多姿，但一直被人忽視。柳宗元以他敏銳的審美目光，發現了永州山水的自然美，並用他的生花妙筆加以描繪，寫成著名的《永州八記》：《始得西山宴遊記》、《鈷鉧潭記》、《鈷鉧潭西小丘記》、《小石潭記》、《袁家渴記》、《石渠記》、《石澗記》和《小石城山記》。
柳宗元筆下的永州有「縈青繚白，外與天際，四望如一」的高峰，有狀如堡塢城墻的石山，有「爭為奇狀」的怪石，有「紛紅駭綠」的奇花異卉，有「舟行若窮，忽又無際」的溪流，有「流若織文，響若操琴」的澗水，水中還有「似與遊者相樂」的魚兒，千姿百態的風光和神韻，盡收筆底。八篇遊記，八個景點，各有特色，又互相連接，構成了永州山水奇峭幽麗的畫廊。
四、情景交融的意境
柳宗元的遊記不僅寫出了山水的自然美，而且在對山水的描寫中，融入了自己豐富的思想感情，構成情景交融、富有詩意的意境。大體可分為「觸景生情」和「借景抒憤」兩種。
（一）觸景生情
《鈷鉧潭西小丘記》寫道：「由其中以望，則山之高，雲之浮，溪之流。鳥獸之遨遊，舉熙熙然迴巧獻技，以效茲丘之下。」作者在小丘上舉目四望，覺得高山、浮雲、溪流、鳥獸都在高高興興地呈現自己的美麗，作者的心情也十分愉快。
（二）借景抒憤
《小石城山記》在描繪了小石城山奇異的美景之後，作者寫道：「又怪其不為之中州（即中原），而列是夷狄（夷狄是指荒遠的永州），更千百年不得一售其伎。」借小石城山的美景因地處偏遠，不為人知，來抒發自己懷才不遇、閒置荒州的憤慨，明代文學家茅坤評論說：「借石之瑰偉，以吐胸中之氣。」又如《始得西山宴遊記》在描寫了西山的奇景之後，突然插入一句：「然後知是山之特立，不與培塿為類。」以山石的奇偉，比喻自己特立獨行、不同流俗的人格。
《小石潭記》
從小丘西行百二十步，隔篁竹，聞水聲，如鳴珮環，心樂之。伐竹取道，下見小潭，水尤清冽。全石以為底，近岸，卷石底以出，為坻，為嶼，為嵁，為巖。青樹翠蔓，蒙絡搖綴，參差披拂。 潭中魚可百許頭，皆若空遊無所依。日光下澈，影布石上，佁然不動，俶爾遠逝，往來翕忽，似與遊者相樂。潭西南而望，鬥折蛇行，明滅可見。其岸勢犬牙差互，不可知其源。坐潭上，四面竹樹環合，寂寥無人，淒神寒骨，悄愴幽邃。以其境過清，不可久居，乃記之而去。
一、工於寫景
作者以簡煉的筆法，描繪石潭周圍的環境，而重點放在描寫石潭的景色，遠近搭配，詳略有致。對潭中遊魚的描寫，是本文的傳神之筆，妙在以實寫虛，以動寫靜。寫魚為實，寫潭水和天氣為虛，魚兒「皆若空遊無所依」，正表明風和日麗，潭水清澈透明；魚兒「往來翕忽」之動，反襯出石潭之靜。作者又善用比喻，如「如鳴珮環」，「鬥折蛇行」，「犬牙差互」，既生動，又貼切。因此，近代文學家林琴南稱讚本文「體物直到精微地步」。
二、情景相生
在這篇短文中，作者的感情是很複雜的。清澈的潭水，活潑的遊魚，使他高興，因而覺得魚兒「似與遊者相樂」，進入了物我交融的境界；但此地太冷清了，「寂寥無人，淒神寒骨」的環境，又使他想起了貶謫荒遠的孤寂和幽憤，因而覺得「其境過清，不可久居」。
